Das Suchmaschinenranking wird von den Suchmaschinenbetreibern festgelegt und ist die Reihenfolge in der die ermittelten Ergebnisse einer Suchmaschinennutzung aufgeführt werden. Dem Nutzer sollen so die Websites mit der größten Relevanz zuerst angezeigt werden.
Einer der Gründe für die Platzierung und Einstufung in der Rangordnung ist, eine hohe Anzahl und eine gute Qualität der Verweise auf die jeweilige Website, die so genannte Linkpopularität. Pauschal lässt sich also sagen: Je öfter eine Webseite im Internet verlinkt ist, desto höher steht sie in der Rangordnung der Suchmaschinen. Die Clickpopularität spielt also, entgegen weit verbreiteter Annahme, keine Rolle für die Positionierung einer Internetseite im Ranking einer Suchmaschine.
Ein weiterer Grund für die Position einer Website im Ranking einer Suchmaschine ist, wie hoch die Übereinstimmung zwischen dem Suchbegriff und dem Inhalt einer Seite ist. Wie die Kriterien letztlich zusammenspielen und zur Platzierung führen behalten die Suchmaschinenbetreiber für sich.
Um sich vor illegaler Suchmaschinenoptimierung zu schützen werden die Suchmaschinenlogarithmen ständig weiterentwickelt, in der Hoffnung, dass die illegalen Maßnahmen erkannt werden. Wenn den Betreibern der Suchmaschine auffällt, dass die Betreiber einer Website sich illegaler Tricks bedient haben um höher im Ranking gelistet zu werden, werden diese Websites teilweise ganz aus dem Index der Suchmaschine genommen und gar nicht mehr aufgeführt.
Mittlerweile entscheiden die Suchmaschinen über den Erfolg einer Website, deshalb ist eine gute Position in der Rangordnung der Suchmaschinen so wichtig für Firmen geworden, dass es die Möglichkeit gibt, sich einen höheren Listenplatz zu erkaufen, in dem man einen Sponsorenlink erhält. Die Unternehmen kaufen sich also einen Platz in der Liste der Suchmaschine, wenn ein bestimmter Begriff gesucht wird. Diese gesponserten Links sind äußerst wichtig für die Suchmaschinen, weil sie damit einen Großteil ihres Gewinns machen. Bei den meisten Suchmaschinen sind Sponsorenlinks auch als solche gekennzeichnet und getrennt von den „natürlichen“ Suchergebnissen aufgelistet.